苦境の伊藤逆襲へ 全日本複プレーに光明 卓球女子シングル五輪争い 国内重視で過密日程
日本卓球女子のエース伊藤美誠（スターツ、磐田市出身）が、パリ五輪シングルス代表２枠を争う国内選考レースで苦境に立たされている。折り返しとなった１月の全日本選手権は高校生に敗れて８強を逃し、２位から４位に後退。国際大会の合間を縫って選考大会が組まれ、心身ともにコンディション調整に苦しむ。勝負の２０２３年に、五輪金メダリストが逆襲を期す。
「何のために戦っているのかな」。昨年３月の第１回選考会。５位に終わった伊藤はつぶやいた。１カ月前の全日本選手権で２冠に輝いた時の笑顔も圧倒感もない。東京五輪の激闘からまだ７カ月。早くも始まった代表争いに戸惑っているようだった。
もう一つ、伊藤を困惑させたのは国際大会の成績で決まった東京五輪から一転、Ｔリーグの成績まで反映する国内重視の選考方式。ラバーが異質で戦型も多彩な日本人対策が必要だが、それは必ずしも最大の目標の「打倒中国」に直結しない。「海外で勝つのとＴリーグで全勝するのとでポイント差がない。リーグを盛り上げたいんだと思うし、国内の層は厚くなるけど、海外の試合も絶対に大事」。疑問を抱きながらも過去４シーズン見送ってきたリーグ参戦を決めた。
国際大会での存在感は健在だ。昨年１０月の世界選手権団体戦は、早田ひな（日本生命）が故障を抱える中、日本代表をけん引。決勝の中国戦は世界女王の王曼昱と互角に打ち合い、チームで唯一１ゲームを奪った。
だが、そのまま世界ツアーを転戦して迎えた１１月の第３回選考会は６位に沈む。１カ月にわたる海外遠征から帰国して中１週間での強行軍。心身の疲労に加え、「国際大会で出た課題を練習したいのに、選考会への調整しかできない」とジレンマを口にした。優勝した平野美宇（木下グループ、沼津市出身）が、伊藤との準々決勝を見据え国内で１カ月間対策を練ってきたのとは対照的だった。
今年は選考会のポイントが２倍。配点が高い世界選手権やアジア選手権もあり、伊藤にも逆転の道は十分に残されている。全日本選手権の女子ダブルス。盟友の早田と史上最多の５連覇を決めた決勝は、本来の変幻自在なプレーが戻りつつあった。「苦しい状況だが、他の選手は気にせず頑張れたらいい」。このまま、終わるつもりはない。
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