不屈の柔道家・橋本 浜松発“柔の旅”パリへ ３２歳でつかんだ集大成の舞台
不屈の柔道家がついに五輪の畳にたどり着いた。男子７３キロ級でパリ五輪代表に内定した橋本壮市（３２）＝パーク２４、浜松市中区出身＝は、階級変更を乗り越えてゼロから世界一になり、東京五輪を逃して一度は引退を考えながら再起した。「五輪は夢ではあったがゴールではない。金メダルを取る」。柔道人生の集大成となる戦いが始まる。
東京五輪落選で引退決意も… １７０センチの小柄な体で世界王者になるため、東海大３年で８１キロ級から７３キロ級に転向。強化指定を外れながら、５年後の２０１７年に世界選手権を制した遅咲きの男は、決死の覚悟で東京五輪の代表争いに臨んだ。
「稽古、私生活とも信じられないほどストイックにやった」。国際大会で結果を出し、２０年２月の代表発表時点で世界ランク１位。それでも、同学年のリオ五輪王者、大野将平氏（旭化成）に及ばないと判断されていることを感じていた。「あと４年、ここまで追い込むことはできない」。直接対決がなかったことに心残りはあったが、気持ちは畳を離れかけた。
そんな思いを打ち消したのは大先輩が見せた涙だ。全日本男子の井上康生監督（当時）は会見で東京五輪代表選手を読み上げた後、落選した選手を思い浮かべ感極まった。その中には同じ東海大相模高（神奈川）、東海大出身の橋本も含まれた。「井上先生を悩ませず代表になり期待に応えたかった。泣きながら会見させてしまって申し訳ない。１人の男としてこのままでは終われない」。そこから３年。３０歳を超え、今春には大野氏も第一線を退く中、世界のトップで戦い続けた。
世界選手権の優勝から６年、スタイルは変わっても強靱（きょうじん）な精神力は変わらない。最大の武器である「負けを恐れず、覚悟を決めて試合に臨むメンタリティー」で、もう一度、世界の頂点に立つ。
（運動部・山本一真）
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