【新茶特集】自然仕立ての誇り脈々　カネタ太田園（浜松市天竜区）　「日本一へ」山あいで紡ぐ３代の志

経済部　垣内健吾

　浜松市天竜区芦窪の斜面に広がる、二重に被覆された茶園。清流阿多古川のせせらぎが聞こえる山あいに、カネタ太田園の茶園はある。全国的にも珍しい自然仕立ての農法にこだわり、毎年「日本一の茶」を目指して家族で栽培に打ち込んでいる。３代で茶を栽培する太田昌孝さん（中央）と勝則さん（左）、美咲さん＝４日、浜松市天竜区芦窪
　「世話をした分だけ、畑は正直に恩返しをしてくれる」。そう語るのは、全国茶品評会（全品）の普通煎茶４キロの部で農林水産大臣賞を３度受賞している太田昌孝さん（８３）。枝切りして残した生命力の強い葉を育てる栽培法を貫き、冬支度には裏山で取った草を茶園に敷き詰め、春先の寒い日には夜間に被覆する。その献身的な姿勢は、さながら子を育てる親のようだ。
　太田さんは娘婿の勝則さん（６１）、孫の美咲さん（３６）と共に栽培に汗を流す。「３代同じ仕事ができる。これほど幸せなことはない」と語る顔には、自然と笑みがこぼれる。
　勝則さんは約４０年、義父の背中を追って愚直に栽培を続けてきた。２０１７年には全品で農林水産大臣賞を受賞。「代々受け継がれてきた茶園はどこも栽培に適した立地で、その財産を受け継いでいる」と謙遜しながらも、経験と実績に自負をのぞかせる。
　美咲さんは大学卒業後に就農した。「不思議と私とおじいちゃんは茶の味覚が似ている」という。生産に加えて商品開発も手がけ「品評会用のお茶だけでなく、若い人に喜んでもらえるような商品も届けたい」と次代を見据える。
　多様な「山のお茶」が味わえるのが本県の特徴の一つ。平地の大規模茶園と異なり、栽培面積が小さい中山間地は高品質な茶生産こそが生命線。だからこそ、品評会にかける思いはひとしおだ。今年の全国お茶まつりは初めての地元開催。「全国に浜松天竜の茶の素晴らしさを広める機会にしたい」。長らく地域をリードしてきたカネタ太田園は、今年も万全の準備で新茶期を迎える。