⚾強肩強打　注目の捕手・鈴木叶（常葉大菊川）夢再び叶える夏に　センバツ出場　Ｕ１８代表候補合宿で自信【しずスポ】

運動部　吉沢光隆

　群を抜く強肩とセンスあふれるディフェンスワーク、通算本塁打は２０本を超え、世代屈指の捕手として注目される常葉大菊川の鈴木叶。今春初めて甲子園の土を踏み、Ｕ１８（１８歳以下）日本代表候補強化合宿にも参加した。二つの出来事は自らに大きな自信と課題をもたらした。全国高校野球選手権静岡大会は２日に開幕。「もう一度あの舞台に」。全ての経験を血肉に、背番号２が最後の夏に挑む。

　「これだけできるんだ」。３月２２日、甲子園球場。専大松戸（千葉）との選抜大会初戦で鈴木は確かな手応えを得た。変化球のタイミングで二盗を試みた走者を完璧な送球で補殺。終盤の一、三塁のピンチには重盗を予測した三塁送球で失点を防いだ。先発久保綾哉を引っ張り、初回以降を無失点に封じた配球でも存在感を示した。
　一方、打撃には悔いが残る。プロ注目右腕平野大地から１安打を放ったものの、初回の好機で左飛、六回無死一塁では併殺打に倒れた。トップレベルに屈し、「こういう投手を打てなければ」と反骨心が芽生えた。
　全国の猛者と渡り合うには何が必要か。自分の現在地を知る上で代表候補の合宿は絶好の機会になった。高校ナンバーワン捕手の呼び声高い堀柊那（兵庫・報徳学園）からは強くて正確なスローイング、投手を鼓舞する声掛けなど学びが多かった。ただ「負けているとは思わなかった」。
　驚いたのは各打者の打ち損じが少ないこと。一線級の投手の球を的確にミートする能力をマスク越しで目の当たりにし、実戦無安打に終わった自身との差を痛感した。
　生まれた課題は打撃の確実性。「一球でどれだけ仕留められるか」。夏に勝ち上がるための答えを見いだし、今は懸命にバットを振り込んでいる。
　クライマックスは目前に迫っている。「ここ一番で打てる打者、最少失点に抑える捕手になる。チームの勝ちだけにこだわっていきたい」。揺るぎない目標を追い、晴れ舞台で再び躍動する日を思い描いている。

　すずき・きょう　２００６年３月２１日生まれ。掛川市出身。小学１年時に地元の西山口野球少年団に入団。中学硬式野球の浜松南リトルシニアでは１年冬に内野手から捕手に転向した。３年春夏は全国８強入り。高校２年の春から４番捕手に定着した。二塁送球が２秒を切る強肩が持ち味で、プロのスカウトからも注目されている。